“Tổng quản Nghiêm, ngài xem chừng này đủ rồi chứ?”
“Lão già này còn có một thanh binh khí sắc bén, biếu ngài luôn!”
Ánh nắng ban mai từ phương Đông rọi xuống, chói mắt mà mờ ảo.
Từ lò rèn nhà họ Khổng nhìn về phía Đông, hai bên con đường lát bằng đất vụn là những bãi cỏ hoang xác xơ, khô vàng quắt queo.
Mùa thu đã đến, mùa đông cũng sắp sửa tới nơi.
Mỗi năm một lần, thợ rèn Khổng phải nộp lên triều đình một phần số đồ sắt do mình rèn ra.
Dĩ nhiên, số sắt dùng để rèn những món đồ ấy là do triều đình cấp xuống.
“Ừm... Thợ rèn Khổng, nhà ông cũng khá đấy, không ngờ còn có thứ hàng cao cấp như trà. Chắc vận chuyển từ Giang Nam tới phải không? Thứ này đắt giá lắm đấy!” Tổng quản Nghiêm vừa uống trà vừa cười ha hả: “Bọn nhóc, cân sắt cho ta, đủ số là được!”
“Ta nhớ đầu năm triều đình cấp cho lão Khổng bốn trăm cân sắt. Các ngươi cân thử xem có đúng không?”
Bốn năm thuộc hạ của Tổng quản Nghiêm bắt đầu bận rộn cân đống đồ sắt.
Tổng quản Nghiêm hơi nheo mắt, nhìn chằm chằm thợ rèn Khổng rồi nói: “Lão Khổng à... Ta nghe nói ông có một cô con gái, dung mạo cũng khá, là mỹ nhân có tiếng ở trấn Mã Gia chúng ta!”
Thợ rèn Khổng sợ đến run bắn người, nói: “Không, không, không... Tổng quản Nghiêm nói đùa rồi. Con gái lớn nhà tôi sinh ra và lớn lên ở đây, thô kệch lắm!”
“Ha ha ha... Ông cứ yên tâm!” Tổng quản Nghiêm đưa tay vỗ vai lão Khổng, nói: “Ta không có hứng thú với con gái nhà ông. Ta quanh năm chinh chiến, cưới thêm thê thiếp ở đây cũng phiền phức. Ý ta là, nếu quả thật là một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, chi bằng đưa vào cung!”
“Bệ hạ hiện đang chiêu nạp mỹ nhân trong thiên hạ. Nếu được Hoàng đế để mắt tới, sau này nhà họ Khổng các ông sẽ có những ngày tháng dễ chịu!”
“Đừng để vẻ đẹp của con gái ông bị lãng phí!”
“Được rồi!” Tổng quản Nghiêm lại dùng sức vỗ vai lão Khổng: “Ta không dọa ông nữa. Ông cứ tự cân nhắc. Nếu ông có ý, ta có thể xin Đại tướng quân đưa con gái ông vào cung!”
“Không, không, không!” Thợ rèn Khổng lại xua tay: “Con bé quê mùa, chưa từng thấy việc đời. Nếu đưa vào cung mà chọc giận bệ hạ, tất cả mọi người đều gặp họa theo. Lão già này không dám đâu!”
Đúng lúc ấy, binh lính bên kia cũng đã cân xong số đồ sắt.
“Tổng quản đại nhân, tổng cộng ba trăm tám mươi tám cân, thiếu mười hai cân!”
Tổng quản Nghiêm phẩy tay: “Được rồi, ta biết. Mau cất đi. Làm nghề rèn thì đương nhiên càng ngày càng hao hụt. Bốn trăm cân gang mà rèn được ba trăm tám mươi tám cân đồ sắt đã là khá lắm rồi!”
Mấy người đẩy xe, lộc cộc đi ngang qua cổng lò rèn nhà họ Khổng.
Thợ rèn Khổng thở phào nhẹ nhõm.
Bên cạnh có một ông lão chậm rãi đi ngang qua cổng lò rèn nhà họ Khổng, cười hì hì nói: “Lão Khổng à, năm nay lại được miễn lao dịch rồi sao?”
Lão Khổng cười khì: “Được miễn, được miễn...”
“Được miễn là tốt rồi!” Ông lão đầy vẻ hâm mộ: “Vừa mở hiệu thuốc vừa làm nghề rèn, cả đời chẳng buôn bán gì phát đạt, quả nhiên có lý riêng. Nghề rèn này đúng là công việc tốt nhất hạng nhất!”
“Ông còn nhận người không? Tôi đưa con trai nhà tôi tới làm học việc cho ông!”
Thợ rèn Khổng lắc đầu: “Lão Viên à, ta cũng chẳng dìu dắt nổi đồ đệ nữa rồi. Ngày mai nhà ta có chuyện vui, ông nhớ tới uống chén rượu mừng nhé!”
Một phen bị dọa sợ, lão Khổng vội vàng làm lễ thành hôn cho con gái và đồ đệ.
Hôm sau, một hôn lễ đơn sơ được tổ chức. Hàng xóm láng giềng cùng những người buôn bán quen biết trong trấn đều được mời tới nhà uống chén rượu mừng.
Hạ Nhân và Kiều Kiều chính thức trở thành vợ chồng.
“Nhà chính để hai đứa ở, cha ở gian phía Tây là được rồi!” Lão Khổng say khướt, nhìn con gái và con rể, vui mừng khôn xiết.
Hạ Nhân lại nói: “Sao thế được? Người là bậc trưởng bối, người nên ở nhà chính mới phải. Con và Kiều Kiều ở gian phía Tây là được rồi!”
Thợ rèn Khổng không lay chuyển được con rể và con gái, đành quay lại ở nhà chính.
Trong căn phòng tân hôn đơn sơ dán một chữ Hỷ thật lớn.
Nến đỏ leo lét kéo dài bóng dáng hai người. Một phần bóng thậm chí còn hắt lên xà nhà cũ kỹ, theo ánh nến chập chờn mà không ngừng lay động.
Hạ Nhân hít sâu một hơi, nắm tay Kiều Kiều ngồi xuống mép giường.
Nhìn từ góc độ của hắn, chữ Hỷ đỏ rực kia dường như đã biến thành màu đen.
Bởi vì ánh sáng trong phòng thực sự quá tối.
“Đèn... đèn đèn...” Cơ thể Kiều Kiều hơi run rẩy: “Anh Bình Sinh, trước tiên anh thổi tắt đèn đi!”
Trong phòng vang lên một tràng âm thanh kỳ quái.
Kiều Kiều hơi luống cuống: “Cha vẫn còn ở nhà chính đấy... Anh... anh nhỏ tiếng thôi!”
Khoảng nửa tuần hương sau.
Trong phòng lại vang lên giọng Hạ Nhân: “Cha vẫn chưa ngủ đâu, Kiều Kiều, em nhỏ tiếng thôi...”
Lão Khổng kéo theo chiếc tẩu thuốc khô chạy ra sau nhà. Nhờ ánh sao trăng, ông men theo đường đi lên một gò núi thấp ở phía sau, rồi ngồi trên đó bắt đầu hút tẩu.
Một cơn gió mát thổi tới, khiến lão Khổng đang ngà ngà say tỉnh rượu hơn phân nửa.
Ông tiếp tục rít thuốc trong tay, nhưng ánh mắt lại vượt qua gò núi, nhìn về phía Bắc.
Đã cuối thu, thời tiết hơi se lạnh.
“Đám Thát tử đáng chết...” Thợ rèn Khổng dừng hút thuốc, hung hăng mắng một câu: “Nếu bọn chúng không tới thì tốt biết mấy. Đây là nơi tốt đẹp nhường nào chứ!”
Hút hết một tẩu thuốc, lão Khổng dùng sức gõ đầu tẩu.
Phía xa có một bóng đen khổng lồ nằm rạp trên mặt đất, chậm rãi ngọ nguậy tiến về phía ông lão.
Lão Khổng dường như đã nhận ra điều gì, dừng động tác trong tay, ánh mắt ghim chặt xuống khe núi bên dưới.
Quả nhiên, trên mặt đất nơi đó đang nằm rạp một thứ có thân hình vô cùng to lớn.
“Yêu thú?” Đồng tử lão Khổng hơi co lại, cả người lập tức trở nên cảnh giác.
Tương truyền ở vùng trấn nhỏ biên cương này thường xuyên xuất hiện yêu thú, mãnh thú các loại. Không ít hàng xóm từng bị chúng làm bị thương, thậm chí mất mạng.
Mồ hôi lạnh túa khắp người lão Khổng.
Lúc này, ông đã hoàn toàn tỉnh rượu.
Sau đó, ông hét lớn một tiếng, kéo theo chiếc tẩu thuốc chạy về phía nhà.
Đừng thấy ông chỉ là một lão già, lúc chạy lại nhanh như gió cuốn.
“Gừ...” Mãnh thú phía sau gầm lên, đuổi theo lão Khổng.
“Cứu mạng... cứu mạng... cứu mạng...”
Lão Khổng vừa chạy vừa lớn tiếng kêu cứu!
Vốn dĩ gò núi không cách nhà họ Khổng bao xa, lại đúng lúc đêm khuya thanh vắng, tiếng kêu của lão Khổng rất nhanh đã truyền vào gian phòng phía Tây.
Hạ Nhân và Kiều Kiều vội vàng lục tục mặc quần áo, lao ra khỏi phòng.
Chạy ra sau nhà nhìn, họ vừa hay trông thấy cảnh một con yêu thú khổng lồ đang đuổi theo lão Khổng.
Chiếc tẩu thuốc trong tay lão Khổng đã chẳng biết bị vứt đi đâu.
“Anh, đó là thứ gì vậy?” Kiều Kiều sợ đến mềm nhũn cả người.
Ánh mắt Hạ Nhân lóe lên, nói: “Đừng sợ, đó là một con chó!”
“Để anh cứu người, em đừng lại gần!”